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Jeder reagiert auf den Stich eines Insekts: es brennt, schwillt an, tut weh, es juckt, man kratzt, - das ist normal und wird ausgelöst durch das jeweilige Insektengift bei Stichen bzw. Speicheldrüsensekrete bei Insektenbissen.
Neben dieser normalen Lokalreaktion kann es aber auch zu schwereren Reaktionen an der Einstichstelle kommen, die Schwellung ist dann insgesamt größer und über mehrere Tage hinweg im Zunehmen begriffen. Bei solchen verstärkten Lokalreaktionen besteht  Verdacht auf eine Sensibilisierung gegen das Insektengift. Kommt es bei weiteren Stichen zu Allgemeinreaktionen (Übelkeit, Kopfschmerzen, Ausschlag) ist eine Insektengiftallergie anzunehmen. (vgl. auch Symptome)
Der allergischen Reaktion liegt hier, wie bei anderen Allergien eine Reaktion des Immunsystems zugrunde. Durch einen Stich wird der Körper zunächst sensibilisiert: körpereigene Abwehrzellen produzieren spezifische Immunglobulin E-Antikörper gegen bestimmte Eiweißsubstanzen (Allergene) im Insektengift. Diese Antikörper lagern sich an Mastzellen an, die u.a. mit Histamin gefüllt , "gemästet " sind. Histamin ist die wichtigste Mittlersubstanz allergischer Reaktionen. Bei erneutem Stich führt der Kontakt der im Gift enthaltenen Allergene mit den IgE-Antikörpern zur Freisetzung des in den Mastzellen enthaltenen Histamin, wodurch allergische Reaktionen (Juckreiz, Atemnot, Übelkeit) bis hin zum anaphylaktischen Schock ausgelöst werden.
Im Gift der Bienen und Wespen selbst sind Histamin, Stoffe mit histaminähnlicher Wirkung und solche, die die Freisetzung des Histamin aus den Mastzellen zusätzlich fördern enthalten.
Von Insektengiftallergien sind schätzungsweise 0,4 - 4 % der Bevölkerung betroffen, bei Kindern liegt die Häufigkeit unter 1%.